Résumé : Ce gros roman raconte la jeunesse de Jean-Jean, entre 1907 et 1918, en Charente Maritime, une région de terre et d'eau aux environs de Saintes. La pêche et l'agriculture sont les deux sources de travail et de salaire pour ce garçon courageux qui vit seul avec sa mère. Et le courage paie... Pendant la première guerre, quand les hommes sont au front, les enfants deviennent vite adultes... Jean-Jean va profiter de toutes les rencontres, de toutes les occasions, pour sortir de la misère. Julia, la femme de son patron, va beaucoup l'aider.